Que sont les huiles essentielles ?

Les huiles essentielles, matière première de l'aromathérapie, une médecine non conventionnelle qui utilise depuis longtemps leurs propriétés dans des pratiques médicales très variées.

Les hommes se servent des huiles essentielles sous forme aromatique en psychologie, en usage externe ou interne pour une automédication de confort mais aussi en cosmétiques, en relaxation, bains et massages. La médecine privilégie souvent l'usage des huiles essentielles dans des choix thérapeutiques adaptés.

Des hommes tels que René-Maurice Gattefossé, Philippe Mailhebeau, le docteur Philippe Goeb ou le chirurgien-anthropologue Jean-Pierre Willem pense qu'une gamme très importante de molécules aromatiques que forme les huiles essentielles sont capables de freiner des infections bactériennes et virales et de soulager certains petits maux de la vie quotidienne.

Un peu d'histoire

Les traces d'utilisation des huiles essentielles remontent à plus de 7 000 ans (on en trouve en -40 000 les premières traces chez les aborigènes d'Australie avec la fumigation) preuve en est un alambic en terre cuite au Pakistan datant de cette époque.

5 000 ans avant notre ère, la civilisation sumérienne, installée en basse Mésopotamie se servait des plantes aromatiques et médicinales telles, l'Acore, le Cèdre, le Fenouil, le Myrrhe ou le Galbanum. À la même époque les arabes participèrent très activement au commerce des épices et aux techniques de distillation des huiles essentielles.

C'est en Chine sous le règne de Chen Nong, l'empereur jaune en 2 800 av. JC. que l'on retrouve la trace du premier traité de phytothérapie : Le Pen Ts'.Les chinois se servaient des plantes comme l'Anis, le Curcuma, la Cannelle, le Gingembre et avaient recours aux huiles essentielles dans leurs séances de massage.

Hippocrate, le père de la médecine, rédige en 377 av. JC. le Corpus hippocratique (du latin : Corpus hippocraticum) qui est une compilation de près de soixante dix traités de médecine de la Grèce antique. En règle générale, la médecine hippocratique était très respectueuse du patient, le traitement était doux, il préconisait de soigner en stimulant les forces naturelles par des huiles essentielles et l'utilisation des aromates dans l'alimentation.

Plus près de nous René-Maurice Gattefossé, né en 1881 à Lyon considéré comme un des pères fondateurs de l'aromathérapie contemporaine est le créateur du mot : « Aromathérapie ».

Alors c'est quoi une huile essentielle ?

On appelle huile essentielle le résultat de la distillation ou d'une extraction par solvants des composés aromatiques volatils d'une plante. Contrairement à ce que le terme huile essentielle suppose celle-ci ne contient aucune substance huileuse.

Produit odorant de composition complexe l'huile essentielle est le plus souvent extraite sans entrainer de changement significatif de sa composition. C'est un mélange de molécules variées, comprenant en particulier des terpènes (hydrocarbures non aromatiques) dérivés de l'isoprène et des composés oxygénés (alcools, aldéhydes, cétones).

Toutes les parties de la plante, tous leurs organes peuvent contenir de l'huile essentielle. Les fleurs bien sûr (oranger, rose, lavande), les feuilles très souvent (eucalyptus, menthe, thym, sauge, aiguilles de pin), les racines (vétiver), rhizomes (gingembre, acore), les fruits (fenouil, anis), les graines (noix de muscade), le bois et les écorces (cannelle, santal, bois de rose).

La quantité d'huile essentielle contenue dans la plante est très faible, voir infime. Il en résulte un coût élevé lié à la rareté du produit. Il faut parfois plusieurs tonnes de plantes pour obtenir un litre d'huile essentielle.

Les composés aromatiques présents en faible concentration dans la plante au départ, surtout dans certaines d'entre elles comme la rose ou la mélisse explique l'utilisation de parfums de synthèse souvent néfaste pour la peau et la santé dans les parfums et cosmétiques traditionnels.

Du producteur à l'utilisateur en passant par de multiples intermédiaires les risques de dégradation, d'altération, de pollution ne serait-ce qu'avec la contamination d'autres huiles essentielles proches font légions. Exigez donc la meilleure qualité en n'achetant que des produits certifiés par un label du type ECOCERT (huile essentielle labellisée BIO), AB (Agriculture Biologique), HEBBD ou COSMEBIO.

On trouve les huiles essentielles en pharmacie et en magasin biologique spécialisé. Faîtes attention lors de ces achats aux étiquettes, une essence de plante n'est pas forcément une huile essentielle.

Comment sont-elles extraites ?

La distillation :

La distillation simple à la vapeur d'eau est le procédé le plus ancien et le mieux adapté à l'extraction des molécules aromatiques.
On incorpore les plantes, avec de l'eau dans un alambic, on porte à ébullition, sous l'eau se transforme en vapeur, entrainant avec elle les précieuses molécules aromatiques de la plante. En passant ensuite dans un serpentin réfrigérant elle se re-condense pour finir dans un vase florentin qui sépare l'huile essentielle (insoluble dans l'eau) flottant la plupart du temps à la surface, de l'eau de distillation appelée hydrolat ou eau florale.

La distillation est un procédé extrêmement complexe et exigeant qui demande beaucoup d'expérience. Le choix de l'alambic, de la façon de conduire sa chauffe, du produit de chauffage utilisé, de la durée de celle-ci ainsi que de l'eau sélectionnée feront toute la différence entre une huile essentielle de bonne ou médiocre qualité.

Il est d'autant plus important de bien maitriser ce processus d'extraction quand on sait qu'il faut un hectare de rose de damas pour obtenir un kilo d'huile essentielle.

L'expression :

Méthode simple et assez limitée venant du terme « pressage », elle consiste à concasser les poches à essence des frais d'agrumes pour en extraire les huiles essentielles recherchées. Technique réservée aux écorces de citron, mandarine, orange douce etc... On emploie alors l'appellation « essence ». Le flacon précise généralement que l'huile essentielle provient du zeste.

La percolation :

La percolation et l'extraction au CO² supercritique (état intermédiaire entre un gaz et un liquide) sont des techniques à la fois récentes, limitées et onéreuses qui permettent d'obtenir des produits appelés « extrait » et qui normalement ne peuvent pas être classées dans les huiles essentielles.

L'enfleurage :

Cette technique coûteuse permet de traiter des fleurs fragiles (comme les fleurs de jasmin) qui conservent leur odeur après la cueillette mais ne supportent pas la chaleur.

De la graisse inodore, souvent animale et raffinée, est étalée sur les deux faces en verre d'un châssis. Les fleurs sont piquées délicatement dans la graisse.
Tous les jours, on retourne les châssis pour faire tomber les fleurs qui ont « cédé » leur essence et on les remplace. La graisse absorbe l'odeur des fleurs pendant trois mois, jusqu'à saturation. Par cette méthode, un kilo de graisse peut absorber le parfum de trois kilos de fleurs.

Après avoir extrait les molécules odorantes par traitement éthylique, filtrage et distillation de la graisse on obtient ce que l'on appelle « l'absolue ».

Utilisation

Les huiles essentielles s'utilisent par voie interne ou externe :

En usage interne

Seule la qualité pharmaceutique des huiles essentielles est recherchée et mieux vaut s'entourer des précieux conseils avisés de personnes compétentes comme votre médecin ou pharmacien car ce sont des substances très actives et potentiellement toxiques qui peuvent entrainer des brûlures digestives.

Dans tous les cas suivez les prescriptions de votre médecin ou les conseils de votre pharmacien.

Il ne faut jamais absorber les huiles essentielles directement.

En inhalation humide, humer par le nez de la vapeur d'eau chargée de quelques gouttes d'huile essentielle. Pour cela utilisez un inhalateur ou bien penchez vous au-dessus d'un bol d'eau chaude avec une serviette de bain sur la tête pour respirer le plus possible de vapeur. Ne pas dépasser plus d'un quart d'heure par inhalation.

En usage externe (par voie cutanée)

C'est le moyen d'administration le moins toxique, car la peau agit comme un élément filtrant, c'est également l'ingestion la plus rapide dont l'efficacité est la plus longue. Par ailleurs sa facilité d'emploi en fera un choix indispensable et de qualité.

Comme pour un traitement par voie interne, l'usage d'huile essentielle pure est extrêmement déconseillé.
Un support à base d'huile végétale en fonction de ses qualités de pénétration et de but recherché sera retenu. Parmi les huiles supports courantes on trouve l'huile de pépins de raisin, l'huile d'amande douce, également huile de noisette ou l'huile de macadamia.

En cosmétique bio

Les huiles essentielles sont présentes dans une proportion qui n'est pas que symbolique. Cette proportion reste cependant plus petite que dans les préparations à but médical.

Dans cette même cosmétique bio les huiles essentielles contenues n'ont pas été choisies au hasard, elles le sont pour leurs propriétés diverses et pour remplacer des molécules toxiques trouvés dans les produits de beauté conventionnels comme les conservateurs ou les parfums de synthèse.
Attention cependant, les personnes allergiques à certaines huiles essentielles peuvent réagir aux cosmétiques naturels qui en contiennent.

Le bain

Un traitement de choix pour son intense action sur notre micro-circulation. Les huiles essentielles n'étant pas solubles dans l'eau, il faut les mélanger à un émulsifiant comme une base moussante, savon liquide par exemple ou de la poudre d'algue.

Le massage

Lorsqu'il est exécuté avec des huiles essentielles la combinaison des effets relaxants, stimulants, détoxifiants en font une véritable thérapie. Vous découvrirez là une nouvelle source de plaisir et de bien-être. Dans ce type de massage le bon choix de l'huile végétale support à l'huile essentielle est primordiale. De celui-ci dépendra l'effet escompté.

La diffusion dans l'atmosphère

On peut simplement bruler un bâton d'encens pré-enduit de quelques gouttes d'huiles essentielles ou laisser évaporer ces gouttes déposées dans un petit pot de terre ou un humidificateur, on ne fera que parfumer l'atmosphère, car les huiles essentielles se dégrade très rapidement sous l'action de la chaleur et de la lumière.
Ces inconvénients ont conduit à la création du diffuseur électrique à brouillard sec qui pulvérisera dans l'atmosphère de minuscules gouttelettes aromatiques sans dégrader les qualités de l'huile utilisée.

Conservation

Quant elles sont de bonne qualité les huiles essentielles se conservent plusieurs années. Il faut simplement veiller à ce que vos flacons de verre ambre ou foncé soient à l'abri de la lumière et fermé hermétiquement, car les huiles essentielles sont très volatiles.
Évitez également les fortes amplitudes de température, à garder en position verticale dans un endroit sombre, sec et frais.
Attention, certaine huiles sont très puissantes et peuvent attaquer vos bouchons, vérifiez les régulièrement.

Précautions

• Les huiles essentielles sont à éviter pour les femmes enceintes, les personnes âgées ou fragiles et les enfant de moins de trois ans ;
• Ne jamais injecter d'huiles essentielles par voie intramusculaire ou par voie intraveineuse ;
• N'appliquez jamais d'huiles essentielles sur les muqueuses auriculaires, nasales, ano-génitales ou autour des yeux ;
• Attention aux patients présentant un terrain allergique surtout en utilisation cutanée ou respiratoire ;
• Les huiles essentielles s'emploient en général très diluées. Les huiles essentielles riches en phénols (origan, sarriette, thym, girofle...) sont agressives à l'état pur pour la peau ;
• Les huiles essentielles ont toutes des propriétés différentes et donc des effets spécifiques. Certaines huiles comme les agrumes sont photo-sensibilisantes (ne pas s'exposer au soleil après leur utilisation), d'autres comme le thym sont allergènes, d'autres encore sont déconseillées en diffusion ou en massage ;
• Avant d'utiliser une huile essentielle, effectuez un essai d'application. Si vous observez une réaction dans les heures qui suivent renoncez à son utilisation ;
• Si vous voulez employer les huiles essentielles pour vous soigner, parlez-en d'abord à un médecin, un aromathérapeute ou un herboriste ;
• Ne jamais utiliser d'huile essentielle par voie orale sans l'avis d'un aromathérapeute qualifié ou de votre médecin ;
• Conserver les huiles essentielles hors de portée des enfants, certaines sont des poisons mortels en cas d'ingestion ;
• À savoir, les chats et d'autres animaux ne supportent pas les huiles essentielles, elles peuvent s'avérer mortelles pour eux ;
• En cas d'ingestion accidentelle, appelez votre centre anti-poison ou les services d'urgences ;
• Les huiles essentielles contiennent des milliers de composants : elles sont très efficaces, mais aussi très dangereuses. Certains composants aromatiques peuvent être neurotoxiques, nocifs, allergisants, tératogènes (malformation chez le nourrisson) ou cancérigènes ;
• Cette liste de précautions est non exhaustive et dût au caractère dangereux des huiles essentielles, restez prudent et demandez toujours l'avis d'un professionnel.